中国药学家、北大校友屠呦呦获得2015年诺贝尔生理学奖或医学奖，成为中国获该奖项的第一人。北京大学校务委员会副主任、北大生命科学学院教授饶毅认为，这将促进外界更好认识中药的潜力。
屠呦呦1951年考入北京大学医学院(现为北京大学医学部)，多年从事中药和中西药结合研究。其突出贡献是发现了青蒿素和双氢青蒿素，可显著降低疟疾患者的死亡率。她因此于2011年9月获得被誉为诺贝尔奖“风向标”的拉斯克奖。
疟疾是危害人类最大的疾病之一。目前，人类对付疟疾最有力的药物一是法国科学家19世纪初从金鸡纳树皮上提取的奎宁，二是青蒿素。
资料显示，1969年屠呦呦以中医研究院中药研究所实习研究员的身份，参与全国性抗疟研究计划(“523任务”)。该任务分为几部分，包括仿造西药或制造衍生物，从中药中寻找抗疟药，制造驱蚊剂等。
1971年，屠呦呦提出用乙醚提取青蒿，其提取物抗疟疾作用达95%到100%，这一方法被视为当时发现青蒿粗提物有效性的关键。
“这对发现青蒿的抗疟疾作用，以及进一步研究青蒿都很关键”，曾任北大生命科学院院长的饶毅撰文表示，“屠呦呦在青蒿素的发现过程中起了关键作用”。
他指出，屠呦呦的工作既有前人的基础，也有其课题组和其他课题组、科学家起的重要作用，“这些不应被埋没，也不能否定屠呦呦所起的关键作用”。
2001年，以青蒿素为基础的联合疗法被世界卫生组织向恶性疟疾流行的所有国家推荐。在饶毅看来，青蒿素堪称中国过去一个世纪最重要的两项来自中药的药物发现之一。中国和世界对屠呦呦的肯定，有利于让人们进一步认识到中药是“尚未充分开发的宝库”，刺激国际医药界用传统药物寻找全新化学结构的药物、发现已有化合物的新用途。